гипнозу, симулируя сомнамбулическое состояние. Но таких, как он, было
немного. Малейшая ошибка - и обман разоблачался. Наставники были
хозяевами души и тела своих воспитанников.
Ариэль быстро и бесшумно подошел к Шараду и прошептал:
- Тебя будут пугать, но не бойся, что бы ты ни увидел. Все это
нарочно...
Мальчик с удивлением и недоверием посмотрел на Ариэля. В школе с
ним еще никто так дружески не говорил.
- И главное: не плачь, не кричи, если не хочешь, чтобы тебя били!
Шарад перестал плакать.
За окном бесшумно метались летучие мыши, иногда влетая в окно. На
стенах комнаты маленькие домашние ящерицы ловили насекомых. Мальчик
засмотрелся на них и успокоился.
Ариэль зажег масляную светильню. Красный язычок пламени тускло
осветил комнату. Проникавший через окно ветер колебал пламя, и на
стенах плясала тень Ариэля. Углы комнаты оставались во мраке.
В противоположном от мальчика углу что-то зашевелилось. Шарад
вгляделся и похолодел от ужаса. Из щели выползала большая желтая змея
с короткой толстой головой, раздутой шеей, плоским брюхом, со светлым,
окаймленным черными линиями рисунком на шейной части, похожим на очки.
Наи!
Вслед за первой наи - очковой змеей - выползла другая, черно-бурая,
за нею - совсем черная, потом серая, еще и еще. Змеи расползались по
комнате, окружали мальчика.
- Сиди, не двигайся, молчи! - шептал Ариэль, бесстрастный, как
всегда, и сам словно застывший.
Змеи подползли совсем близко. Они высоко поднимали переднюю часть
туловища, сильно расширяли шеи в виде плоского щита и смотрели прямо в
глаза мальчику, готовясь броситься на него.
Ариэль едва слышно засвистел унылую, однообразную мелодию, в
которой чередовались всего три тона.
Змеи замерли, прислушиваясь, потом опустили головы и, медленно
отползая в угол, скрылись в отверстии пола.
Шарад продолжал сидеть неподвижно. Капли холодного пота покрывали
его лицо.
- Молодец! - прошептал Ариэль. Но эта похвала была незаслуженной:
мальчик не кричал и не двигался потому, что был парализован страхом.
В комнату ворвался порыв ветра, принесший с собой сладкий запах
жасмина.
На небе звезды покрылись тучами. Загремел гром, и скоро зашумел
тропический ливень. Воздух сразу стал свежее. Вспыхивали молнии,
освещая стену дома на противоположной стороне и отражаясь в воде,
которая быстро покрыла весь двор, превратившийся в озеро.
Мальчик облегченно вздохнул, выходя из своего оцепенения. Однако
его ждали новые испытания.
Стена из циновки, разделявшая комнаты, неожиданно поднялась, и
Шарад увидел ослепительно освещенную комнату, пол которой был застлан
белой клеенкой. Посреди комнаты стоял огромный тигр. Свет падал ему в
глаза, и золотистое полосатое животное щурилось, недовольно потряхивая
головой. Упругим хвостом зверь бил по полу.
Но вот глаза тигра стали привыкать к яркому свету. Щурясь, он
уставился на Шарада, издал тихое короткое рычание и, опустившись на
передние лапы, весь напрягся, готовясь к прыжку.
Шарад схватился за голову и неистово закричал.
Он почувствовал, как кто-то прикасается к его плечу. "Загрызет!" -
цепенея от ужаса, подумал мальчик. Но прикосновение было слишком
легким для лапы зверя.
- Зачем ты закричал? - услышал он голос Ариэля. - Наставник накажет
тебя за это! Идем! - Ариэль взял Шарада за руку и почти насильно
поставил на ноги.
Только теперь Шарад осмелился открыть глаза. Стена из циновки была
на месте. В комнате полумрак. За окном шумит утихающий ливень.
Слышатся отдаленные, глухие удары грома.
Пошатываясь, Шарад побрел за Ариэлем, почти не соображая.
Они прошли
