с сухим шуршаньем выбежало
нечто отдаленно напоминающее земную сороконожку. Она была почти белая и
немногим тоньше телеграфного столба. С необычайным проворством гигантская
сколопендра промчалась через большую пещеру и исчезла в боковом проходе.
Следом за нею проследовал десяток пятиметровых "малышей". Женщины
вскрикнули и отбежали подальше от пещеры. Свет фонаря упал на "таракана" с
двухметровыми мохнатыми коричневыми лапами. "Таракан" шевелил
полуметровыми усами, уставившись на Ганса черными, величиною с яблоко,
глазами. При этом он тихо свистел. Винклер тронул Ганса.
- Не лучше ли нам уйти? Видно, на Венере ни одна пещера и ни одна нора
не пустует.
Во мраке во всех углах пещеры что-то шевелилось, шуршало. Сыпались
мелкие камни. Из боковых пещер слышались звуки, напоминавшие лошадиный
кашель и коровьи тяжкие вздохи.
- Да, - согласился Ганс. - Первую ночь нам придется провести под
дождем. Это хотя и тяжело, но зато безопасно. А завтра примемся за
выселение всех многоногих жильцов.
К счастью, ночь выдалась на редкость тихая. Только вдали шумел
неумолчный прибой. Томительно душно, жарко. Воздух густой и такой плотный,
что трудно дышать. Голову кружит. Полыхают зарева вулканов. Горячая,
багровая ночь...
Ганс спит чутко. Прислушивается к малейшим шорохам и звукам. В мозгу
пробуждаются древние инстинкты первобытного человека, которого ночь
подстерегала тысячею опасностей... Сквозь полузакрытые глаза Ганс видит
свет. Приоткрывает веки... В воздухе носятся ослепительно яркие шары. Все
новые и новые шары величиною с яблоко, с арбуз рождаются из ночной
темноты. Беззвучно парят, опускаются, поднимаются.
И вдруг один шар разрывается с оглушительным треском. Все просыпаются,
вскрикивают. Игра сверкающих шаров продолжается. Словно кто-то невидимый
перебрасывается ими.
- Что это?..
- По-видимому, шаровидные молнии, - говорит Текер. - Воздух здесь
слишком насыщен электричеством.
Песчинки сухо трещат, будто пересыпаются, хотя лежат неподвижно. Со
стволов ружей срываются с тихим треском синие искры. Как в охлажденном,
перенасыщенном влагой воздухе выделяются водяные пары, так в этой
перенасыщенной электричеством атмосфере рождаются искры, шаровидные
молнии. Ганс поднял вверх руку, расставил пальцы, и на их концах
заструились огоньки. Красиво, но жутко! Волосы на голове топорщатся и
потрескивают, словно их расчесывают невидимым каучуковым гребнем.
В горах текут потоки раскаленной лавы. Она постепенно застывает, горит
тусклым багровым пламенем.
В воздухе бесшумно летают рои больших насекомых. Над ними так же
бесшумно реют, словно черные покрывала в воздушном вихре, ночные хищники,
- быть может, здешние "летучие мыши". Все незнакомо, необычно, пугает
новизной...
Крик в горах. Похож на человеческий. Ему отзывается звериный рев в
лесах, по ту сторону залива...
Исчезли шаровидные молнии. Улетели насекомые, птицы. Светает...
Вздыхает барон, леди Хинтон вторит ему, шумно зевает Стормер. Сон бежит
от глаз. Никому не спится... Ганс и Винклер тихо беседуют, составляя план
выселения "нечистых".
С рассветом взялись за работу.
Входы в малые пещеры, трещины, лазы заделали - замуровали гадов. А из
больших боковых пещер начали выкуривать обитателей. Посреди главной пещеры
вырыли яму, наполнили ее нефтью, подожгли. Пассажиров предупредили -
повыше на скалы взобраться: сейчас изо всех щелей поползут "выселяемые".
И точно - поползли. Тараканы с добрую овцу. Многоножки со сплющенными,
как у змей, головами и с клешнями, горбатые пауки, четырехногие прыгуны,
