Воздух становился все плотнее. Я понял все: сзади нас был пущен
вентилятор. Я не знал, что выводная труба могла не только выдувать, но и
вбирать в себя воздух...
"Так вот что означали стрелки и восклицательные знаки на плане!" -
мелькнула мысль. И в ту же минуту ветер от вентилятора завыл, как
разъяренное чудовище, увидевшее, что добыча ускользает из его пасти.
Ветер перешел в ураган. Я наклонил голову вперед и старался
протолкнуться в этой невидимой воздушной "тесноте", которая давила все
сильнее. Но я не мог сделать больше ни одного движения вперед. Никола упал
на землю и пополз на четвереньках. Я последовал его примеру. Но и это не
спасло. Мы делали невероятные усилия, цепляясь за землю руками и ногами, но
ветер срывал нас и неудержимо тянул назад.
Наши легкие были наполнены воздухом, как шары, готовые лопнуть. Голова
кружилась, в висках стучало. Мы изнемогали, но еще не сдавались. Наши руки и
ноги были окровавлены. Только бы дотащиться до края площадки... Но мы уже не
видели его. Ветер повернул мне голову назад, и среди тучи я увидел Ивана.
Его тело, подобно перекати-полю, вертелось, прыгало и неслось к устью трубы.
Что-то мягкое ударило мне в голову, но я не мог повернуть ее, чтобы
посмотреть, и лишь догадался, что это было тело Николы. От удушья я начал
терять сознание. Борьба была напрасна. Мои мускулы ослабели, руки бессильно
отдались воздушному течению. Меня понесло обратно в трубу. Я окончательно
потерял сознание.
VIII
"МИСТЕР ФАТУМ"
Очнулся я лежащим в той же трубе, недалеко от входной двери. Рядом со
мною лежали Никола и Иван. На этот раз я почти совершенно не пострадал.
Вероятно, действие вентилятора было приостановлено, как только мы влетели в
трубу, и сжавшийся воздух сдержал наш полет. Я потряс за плечо Николу, он
вздохнул и сказал, как в бреду:
- Сильно, сильно дуло.
Скоро заворочался и Иван.
Мы вошли в двери. Тут Иван, качая головой, распростился с нами и
остался стоять на своем посту, а мы отправились в нашу комнату. Весь
подземный городок спал по-прежнему. Мы дошли до комнаты, никого не встретив.
С отчаянием бросился я на кровать, не раздеваясь, так как ежеминутно ожидал,
что в комнату войдут и арестуют нас за побег.
Однако часы шли за часами, а нас никто не тревожил. Мы были в
отсутствии не более двух часов.
"Неужели никто не заметил нашей попытки к побегу? Вентилятор мог
действовать автоматически, а к гуденью обитатели подземного городка так
привыкли, что, вероятно, не замечают его", - приходили в голову
успокоительные мысли. Незаметно для себя я уснул.
Звонок разбудил нас в обычное время - в шесть часов. Никола уходил
раньше меня, и, лежа с закрытыми глазами, я слышал, как он, одеваясь, сопел
и мурлыкал песню. Я завидовал его безмятежности. Потом я снова уснул до
второго звонка - в семь часов тридцать минут. Я наскоро выпил стакан кофе с
сухарями и отправился в лабораторию.
- Вы сегодня бледны, - сказала Элеонора, посмотрев на меня.
- Не выспался, - ответил я.
- Что же вам мешало?
- Мысли. Я не могу примириться с моим невольным заточением и никогда не
примирюсь с ним.
Лицо Элеоноры нахмурилось. Я по-своему истолковал перемену в ее лице.
Быть может, я нравлюсь ей и она огорчена тем, что свободу я предпочитаю ее
обществу? Но у нее, видимо, было другое на уме.
- Надо уметь подчиняться неизбежному, - грустно сказала она, как будто
и сама находилась в таком же положении, как и я. Это удивило и
заинтересовало меня.
- Неизбежному? Какой-то мистер Бэйли, коммерсант
