Это был пароход, но такой огромный, какого Никола никогда не видал в
своей жизни. Рыбаки закричали и замахали руками. Пароход приближался, но
людей на нем не было видно. Однако, судя по тому, что он направлялся прямо к
льдине, рыбаки решили, что их заметили на пароходе. "Почему только он не
кричит?" - думал Никола. Чем ближе подходил пароход, тем он казался больше.
"Мне надо было смотреть вот так", - объяснил Никола, поднимая лицо к небу.
Радость рыбаков скоро сменилась ужасом. Нос огромного парохода уже был
в нескольких метрах от них, а на палубе его не было видно ни одного
человека... Еще минута и киль парохода врезался в льдину и разбил ее
пополам. Раздался страшный треск, ледяная вода залила Николу, - он
почувствовал, что льдина ушла из-под его ног. Когда Никола вынырнул, отца и
брата не было. Они оказались на той половине льдины, которая пошла мимо
левого борта, а Никола оказался справа от парохода... С тех пор Никола
никогда больше не видал ни отца, ни брата и не знает, что с ними.
Никола барахтался в воде, а железная стена пароходного корпуса
проплывала мимо него. Сомнения не было: команда парохода не заметила их...
Никола был обречен на гибель, если сам не позаботится о себе. Давлением воды
Николу относило от парохода, но он был хороший пловец и, делая невероятные
усилия, держался вблизи. Мимо Николы проплывали освещенные иллюминаторы.
Никола кричал, но никто не показывался в иллюминаторе.
Вдруг Никола увидел конец троса, спущенного с палубы. Рискуя вырвать
руки из плеч, Никола бросился к нему, но волной Николу отнесло в сторону, и
он проплыл мимо троса, когда тот находился всего на расстоянии полуметра от
руки. Никола приходил в отчаяние. Но ему не суждено было умереть. Скоро он
увидел болтающийся над самой водой трап, спущенный с палубы. Вскочив на
обломок льдины, Никола подпрыгнул, протянув руки к трапу. Льдина
перевернулась под ним, но Никола уже держался за трап. Он был спасен. Быстро
поднялся Никола по трапу и взошел на палубу корабля, ожидая встретить
удивленные лица матросов.
Но удивляться пришлось не матросам, а самому Николе: палуба была пуста.
Ни одного человека! Мертвый корабль! Только снизу глухо доносился гул мощной
машины...
Никола никогда не слыхал легенды о Летучем Голландце, но бедного якута
обуял такой ужас, как если бы он попал на этот легендарный корабль.
Ужас был так велик, что в первую минуту Никола подумал, не прыгнуть ли
за борт. Но, посмотрев на бушующий океан, он одумался.
"Может быть, люди боятся холода и находятся в каютах", - решил он и
начал осмотр парохода, пробираясь по трапам и коридорам осторожно, как вор.
Каюты были пусты, не исключая капитанской; рубка, кубрик и камбуз также.
Никола переходил от ужаса к недоумению. Если все здесь умерли, то
должны были остаться хоть трупы тех, кто пережил других. Если все бежали с
корабля, то он не может идти. А если он идет, то машинист, кочегары и
рулевой должны быть на месте.
Никола сошел в котельную, но и там никого не было. В машинном отделении
также никого. Как будто пароход шел, управляемый невидимой рукой мертвеца.
Никола почувствовал, что у него поднимаются от ужаса волосы. Не помня себя
от страха, он взошел на палубу и пробрался к штурвалу. Никого! Гонимый
ужасом, Никола побежал на нос корабля. И здесь он впервые увидел человека,
стоявшего на самом носу с опущенной головой.
- Эй! Это я!.. Кто ты?.. - крикнул Никола хриплым голосом.
Человек стоял неподвижно. Это было страшно, как все на пароходе, но
Никола чувствовал такую потребность видеть возле себя
