от парохода. Тогда вы
погибли.
- Не беспокойтесь, мисс, я успею. Здесь есть что-то интересное.
Гатлинг подбежал к скелету, схватил запечатанную бутылку и прыгнул на
палубу парохода в тот момент, когда бриг отошел уже почти на метр.
- Сумасшедший! - встретила Гатлинга побледневшая мисс Кингман,
радуясь его благополучному возвращению.
- Ну, ради чего в самом деле вы так рисковали? - спросила Вивиана,
глядя на бутылку. - Этого добра у нас достаточно.
- А вот посмотрим. - Гатлинг отбил горлышко бутылки и извлек
полуистлевший листок синеватой бумаги. Выцветшие, почти рыжие буквы еще
можно было разобрать.
Очевидно, гусиным пером, со странным росчерком и завитушками, было
написано:
"Кто бы ты ни был, христианин или неверный, в чьи руки попадет сия
бутылка, прощу и заклинаю тебя исполнить мою последнюю волю. Если меня
найдешь, после смерти моей, на бриге, возьми деньги, что лежат в белом
кожаном мешке, в капитанской каюте 50000 гульденов золотом. Из них 10000
гульденов себе возьми, а 40000 гульденов передай жене моей. Марте Тессель,
в Амстердаме, Морская улица, собственный дом. А если потонет бриг, а
бутылку одну найдешь в море, перешли, ей. Марте Тессель, жене моей, мое
последнее приветствие. Пусть простит меня, если огорчал ее в чем... Все
наши умерли... Весь экипаж до матроса... Кар, Губерт... первые... Я один
жив, пока. Неделю... без пищи... привяжусь к мачте... кто заметит...
Прощайте... Густав Тессель. Бриг "Марта", 1713 года. Сентябрь 15 дня".
Когда Гатлинг кончил читать, наступило молчание.
- Как это жутко и странно! Мы получили поручение от мертвеца передать
привет его жене, которая уже двести лет как в могиле... - и, вздрогнув,
мисс Кингман добавила: - Сколько ужасных тайн хранит это море!
- Пятьдесят тысяч гульденов, - думал вслух Симпкинс, провожая глазами
удалявшийся бриг. - Сколько же это будет по курсу на сегодняшнее число?..
* ЧАСТЬ ВТОРАЯ *
I. ТИХАЯ ПРИСТАНЬ
- Земля! Земля! Мисс Кингман! Гатлинг! Идите сюда скорее. Мы
приближаемся к какой-то гавани. Видны уже верхушки мачт и трубы пароходов.
Вон там. Смотрите туда... левее!
Гатлинг посмотрел в подзорную трубу.
- Открытая вами гавань имеет чертовски странный вид, Симпкинс. Эта
"гавань" тянется на много миль: мачты и трубы и опять мачты... Но обратите
внимание: ни одна труба не дымит, а мачты... Их оснастка, паруса?..
Посмотрите, мисс Кингман, - и Гатлинг передал ей подзорную трубу.
- Да, это скорее какое-то кладбище кораблей, - воскликнула Вивиана. -
Мачты и трубы изломаны, от парусов остались одни клочья. И потом... где же
земля? Я ничего не понимаю...
- Нельзя сказать, чтоб и для меня все было понятно, мисс, - ответил
Гатлинг, - но, я думаю, что дело обстоит так: в Саргассовом море, в этом
стоячем болоте, очевидно, есть свои течения, хотя и очень замедленные
водорослями. Очевидно, мы попали в одно из этих течений, которое, увы, и
привело нас к этой "тихой пристани". Вы посмотрите, в какую "гавань"
входим мы. Вот кто встречает нас, - и он жестом показал вокруг.
Чем ближе подходил пароход к необычной гавани, тем чаще встречались
на пути печальные обломки кораблей. Здесь были разбитые, искалеченные,
полусгнившие суда всех стран и народов. Вот пирога из целого куска
дерева... А вот один скелет рыбачьего барка: наружная обшивка обвалилась,
шпангоуты торчали, как обнаженные ребра, и килевая часть походила на рыбий
спинной хребет... Еще дальше виднелись более или менее сохранившиеся суда:
барки, шхуны, тендеры, фрегаты, галеры... Ржавый современный пароход стоял
