Александр Беляев. Прыжок в ничто

                                      Константину Эдуардовичу Циолковскому
                                      в знак глубокого уважения.
                                                                     Автор

      ЧАСТЬ ПЕРВАЯ. АКЦИОНЕРНОЕ ОБЩЕСТВО СПАСАТЕЛЕЙ

      1. БОЛЬШИЕ ЗНАНИЯ МОГУТ БЫТЬ ПРИЧИНОЙ БОЛЬШИХ НЕПРИЯТНОСТЕЙ

   Цандер резко отодвинул чертеж, встал из-за стола, прошелся по кабинету. Вынул из футляра  скрипку  и  заиграл.  Длинные,  тонкие  пальцы  легко  и воздушно танцевали на грифе.  Но  мелодия,  которую  извлекал  скрипач  из своего инструмента, вовсе не была веселой.
   "Шеф чем-то взволнован! -  думал  Винклер,  прислушиваясь  из  соседней комнаты к импровизации. - Ото! Сколько горечи!  Как  жалуется  скрипка!.." Жалоба перешла в возмущение, в горячий протест. Звуки нарастали, крепли  и вдруг оборвались неразрешенным аккордом.
   "Решительно, с Цандером случилось что-то необычное!"  -  снова  подумал Винклер, вычерчивая рейсфедером кривую.
   Из кабинета послышались заглушенные ковром быстрые шаги Цандера.
   - Винклер, подите сюда!
   Цандер сидел уже за письменным столом, когда Винклер вошел.
   - Садитесь.
   Винклер уселся против Цандера. Минуту они молча смотрели друг на друга, словно пытались прочесть что-то новое в давно знакомом лице.
   На  левой  щеке  Цандера  обозначился  легкий  шрам  -  давнишний  след студенческой рапиры; лицо инженера Цандера,  лицо  художника  с  большими, мечтательными глазами, было бледнее обычного.
   - Винклер, сколько лет мы работаем вместе?
   - Двенадцать лет, господин Цандер.
   - Да, двенадцать. Срок немалый... Вы были хорошим помощником,  Винклер, моей правой рукой, моим другом...
   - Я еще не умер, господин Цандер...
   Цандер нахмурился:
   - Мы должны расстаться.
   Винклер поспешно опустил руку в карман, вынул трубку, набил ее табаком, закурил.
   - Это почему же.., так неожиданно?
   - Я уезжаю. Надолго покидаю родину, быть может навсегда.
   - "Могикане"? - коротко спросил Винклер.
   - Да, они... Вы полагаете, что мне угрожает заточение,  Винклер?  Хуже. Гораздо хуже. Они приходили не с мечом, а с дарами.
   - "Бойтесь данайцев, дары приносящих", - кивнул головой  Винклер.  -  И что же это за дары?
   - Они готовы милостиво забыть о моей нечистой крови, - с горечью сказал Цандер. - Вернуть мне кафедру, хорошо оплачивать мой труд.
   - Из средств... военного ведомства?
   - Вы угадали, Винклер. Они предлагали мне - вы понимаете,  что  значит, когда они предлагают? -  работать  в  военном  ведомстве...  Стратосферные бомбардировочные ракеты, управляемые по радио. Вы слыхали о них? Во многих районах страны уже возведены сооружения для стрельбы такими  ракетами.  Из этих пунктов в несколько минут можно уничтожить  Париж,  Брюссель,  Прагу, Варшаву градом взрывчатых и газовых ракет. Но  им  этого  мало.  Им  нужны "снаряды без пушек", летящие за тысячи километров. Не только Лондон,  Рим, Неаполь, Мадрид, Москва, Ленинград, но даже и Нью-Йорк, Вашингтон - мишени для их новых орудий  истребления.  Столицы,  промышленные  города,  порты, аэродромы соседних государств уничтожаются в  несколько  минут  вместе  со всеми людьми. Душить детей, рвать на части тела отцов и матерей -  во  имя чего? - вот что они предлагают мне, Винклер. Об этом ли думал мой  учитель Циолковский,  об  этом  ли  мечтал  я,  посвятив  свою  жизнь   реактивным двигателям, ракетам, звездоплаванию?..